La tulipe arrive dans les Pays-Bas en 1593 et devient immédiatement objet de passion. En 1623, le bulbe d'une espèce rare, Semper Augustus, affiche 1000 florins, en 1625, 2000 et en 1637, 5500 (le revenu annuel moyen de l'époque est de 150 florins). En février de cette année-là, une autre variété encore plus chère atteint les 6700 florins. Le prix d'un seul ognon peut égaler celui de la plus belle maison dans une rue d'Amsterdam. En 1642, après le crash, il n'est plus qu'au dixième de sa valeur et cent ans plus tard à son deux centième. Que s'est-il passé?

À l'époque, les tulipes sont fragiles, victimes potentielles de nombreux virus. L'un d'eux, loin de les détruire, provoque au contraire une floraison d'une beauté remarquable. La plante ainsi transformée, désirable entre toutes, ne peut pas être reproduite par ensemencement mais, comme c'est souvent le cas, par excroissances de l'ognon. Plus celui-ci est gros, plus les excroissances sont nombreuses. Les excroissances elles-mêmes ne donnent des fleurs que trois ans plus tard.