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Le parc national de la vallée de la mort (ou Death Valley National Park) est le parc le plus aride des États-Unis. Il est situé à l'Est de la Sierra Nevada en Californie et s'étend en partie au Nevada. Il contient le plus grand relief désertique de la partie continentale des États-Unis. Le fond de la vallée de la mort est à plus de 90 mètres sous le niveau de la mer, alors que le mont Whitney s'élève à plus de 4800 mètres à seulement 50 kilomètres de là.
Le Death Valley National Monument a été créé en 1933. En 1994, le Monument a été promu au rang de parc national, et a été significativement étendu. En plus de la partie principale du parc, il y a une petite portion, nommée le Trou du Diable (ou Devil's Hole) plus loin à l'Est au Nevada, près de la réserve naturelle d'Ash Meadows (Ash Meadows National Wildlife Preserve).
Il y a deux vallées principales dans le parc : la vallée de la mort et Panamint Valley - toutes deux furent formées au cours de derniers millions d'années. La vallée de la mort est située à cinq chaînes de montagne de distance de l'Océan Pacifique et l'air humide qui arrive à la vallée de la mort est donc devenu très sec à cause de l'effet de masquage. Partiellement à cause de cette situation, la vallée de la mort est un des endroit les plus chauds de l'Amérique du Nord. Le 10 juillet, 1913un record de 56.7 °C a été mesuré à Badwater (ce qui reste - en 2003 - le record absolu de température aux Etats Unis.
Le sol de la vallée de la mort est riche en minéraux divers, dont le borax. Une société minière a longtemps opéré à cet endroit, produisant du borax pour le savon. Le produit fini était expédié depuis la vallée dans des wagons tirés par des groupes de 18 mules et 2 chevaux, qui ont donné la marque (renommée aux Etats Unis) de 20-Mule Team.
Des moutons Bighorn vivent dans le parc et aux alentours. Il s'agit d'une espèce rare de moutons de montagne que l'on rencontre en petits troupeaux isolés dans la Sierra et la Vallée de la Mort. Ces animaux très adaptables peuvent consommer à peu près n'importe quelle plante (ils n'ont aucun prédateur connu, mais l'homme est en compétition pour leur habitat).
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2 Sites d'intérêt dans le parc national de la Vallée de la Mort |
Géologie
Le parc a une histoire géologique très diverse. Depuis sa formation, la région a subi au moins quatre périodes de volcanisme extensif, trois ou quatre périodes de sédimentation, plusieurs périodes de déformation tectonique et au moins deux périodes de glaciation.
La vallée de la Mort et la chaîne de Panamint possèdent approximativement la même topographie : des failles parallèles qui limitent la vallée de la Mort. Le résultat de ce déchirement est un léger élargissement et une petite surélévation de la partie centrale de la valléée.
De plus, les chaînes montagneuses présentent plusieurs zones d'activité constructive. Dans la vallée de la Mort, les Panamints et les Montagnes Noires s'élèvent. Le surgissement des Montagnes Noires est si rapide que les dépots alluviaux sont relativement réduits et en pente (comparés à ceux provenant des Panamints). Certaines zones appelées les canyons en verres à vins (ou "wine glass canyons") se sont ainsi formées. Ce type de canyon se forme quand la montée rapide des chaînes de montagne ne permet pas assez de temps pour construire le profil classique en V. La découpe beaucoup plus rapide donne un profil qui ressemble un peu à un verre à vin (vu d'une certaine distance).
Pour compliquer encore les choses, la vallée de la Mort est également tordue entre les failles latérales et cela explique de manière prépondérante la profondeur du bassin de Badwater Basin.
Les géologues appellent Lac Manly toutes les manifestations de cette ancienne étendue d'eau aujourd'hui disparue. Pendant le grand age glaciaire, il y a 100500 ans, le lac était à sa plus grande extension (150-200m de profondeur, 6-7km de large et environ 70km de long) et était alimenté par trois rivières et de nombreux ruisseaux.
Mais les dépots salins que l'on peu facilement observer aujourd'hui sont le produit d'un lac plus récent qui s'est asséché il y a seulement quelques milliers d'années.
Shoreline Butte possède un ancien littoral encore facile à rconnaître et qui montre l'effet des vagues de l'ancien Lac Manly.
Ces formes ont été créées par les différents niveaux atteints par le lac dans le temps - un lac ancien et ne disposant d'aucune bouvhe d'évacuation voit son niveau évoluer avec le temps et les évolutions du climat.
Le lac existait pendant une période dite pluviale par les géologues (plutôt que glaciale parce que les glaciers ne descendaient pas jusqu'à ces lattitudes). Mais les eaux de fonte des glaciers et les températures plus froides qu'aujourd'hui ont alors fortement influencé la vallée.
Dans la partie la plus lisse du dépôt se trouve une station météorologique qui a enregistré la température la plus élevée des Etats-Unis (134 ° F). C'est aussi le point le plus bas d u continent Nord Américain (282 pieds sous le niveau de la mer). Ce dépôt a été créé il y a trois milles ans par le retrait du Recent Lake.
Les pins Pinion et les genévriers dominent le paysage avec les buisson de thé des Mormons.
La chaine de montagne qui accueille Dante's View (la perspective de Dante) fait partie des Black Mountains.
Entre les dunes, on trouve des buissons de créosote et de prosopis (prosopis juliflora) qui poussent sur le sable et la boue séchée qui constituent le sol de cette partie de la vallée (sous les dunes arrivées là plus récemment). La prosopis était la plante dominante locale, mais la créosote tire mieux partie d'un sol sablonneux.
Les vents sur cette crête se concentrent au sommet de la colline et en acquièrent une vitesse élevée. Ils soulèvent de la poussière et du sable et usent la surface ainsi abrasée.
Lac Manly
La plupart des sols du bassin ont été remplis par des sédiments lacustres, mais les forces d'étirement qui y sont constamment à l'oeuvre assurent que le fond du bassin reste relativement bas par rapport aux chaînes montagneuses environnantes (l'effondrement des sols du fond du bassin est compensé par les effets de dépôt). La vallée de la Mort accueillait il y a 10500 ans un frand lac qui couvrait presque tout le fond de la vallée.Sites d'intérêt dans le parc national de la Vallée de la Mort
Artists Palette
Artist's Palette (la palette de l'artiste en anglais) est sur la face des Montagnes Noires tournée vers la vallée et est remarquable à cause de la diversité des couleurs de ses roches.
Elles proviennent de l'oxydation des métaux qui y sont inclus (le rouge, le rose et le jaune proviennent de sels de fer, le vert est une décomposition du mica, et le manganèse produit le pourpre).
Badwater
Agrandir
Image des formations de sels et de boue séchée en forme de saucières sur la plaine de Badwater. Les saucières approximativement hexagonales ont environ 2 mètres de diamètre et dessinnent des formes plus grandes également hexagonales quye l'ont voit depuis Dante's View 2000 mètres plus haut.
Ces saucières se forment lors de la déssication du dépôt salé et de l'extension des cristaux de sel.Charcoal Kilns
On peut ensuite s'arrêter à Charcoal Kilns (les fours à charbon de bois) qui ont été construits en 1867 et qui ont été utilisés pour réduire des Pins Pinion et des genévriers en charbon de bois par une combustion lente en atmosphère raréfiée en oxygène. Ce combustible était ensuite transporté jusqu'aux mines de la Vallée de la Mort pour alimenter le travail de fonte et d'extraction de minerai. Les fours furent abandonnés juste trois ans après leur construction mais furent restaurés par les indiens Navajo d'Arizona en 1971. Dante's View
Depuis ce point, la vue s'étend sur la partie centrale de la Vallée de la Mort en plongeant de 5500 pieds au dessu du niveau de la mer.
On peut voir le bassin de Badwater, qui contient le point le plus des Etats-Unis. On peut aussi voir Telescope Peak et ses 11000 pieds au dessus du niveau de la mer.Devil's Golf Course
Le Devil's Golf Course (le terrain de golf du Diable) est une zone de boue salée qui a formé des coupelles aux arêtes vives que quelqu'un a imaginé pouvoir comparer à la seule surface diaboliquement inégale où l'on pourrait voir le Diable jouer au golf.
Mesquite Sand Dunes
Les Mesquite Sand Dunes (les dunes de sable à prosopis) sont au nord de la vallée et - à cause de leur accessibilité depuis la route proche - ont été utilisées par le cinéma pour des scènes de dunes de sable dans de nombreux films comme la série des Star Wars. La plus grande dune porte le nom de Star Dune et reste relativement stable et stationnaire à cause de la convergence locale des vents qui forment ces dunes.
La plus grande profondeur de sable y est de 130-140 pieds mais cela reste peu en regard d'autres dunes proches où l'on peut trouver jusqu'à 600-700 pieds de sable. La Star Dune a la forme d'une astérie (poisson de mer) et porte ainsi son nom (starfish, en anglais). Mesquite Springs
Mosaic Canyon
Racetrack Playa
Salt Creek
Shoreline Butte
Titus Canyon
Ubehebe Crater
Ventifact Ridge
Ventifact Ridge est une crête (ridge, en anglais) qui surgit de la vallée de la Mort. Il s'agit d'un écoulement de lave basaltique et les roches de sa surface sont réputées pour leur forme qui provient de l'érosion par le vent (ce qui leur donne leur nom de ventifact faits par le vent).
