Né dans une famille bourgeoise, il fut envoyé pour affaires en Amérique, il y est révolté par l'esclavage. Il est l'initiateur du décret du 27 avril 1848 abolissant définitivement l'esclavage en France et dans ses colonies. Député puis sénateur de la Martinique. Républicain, il fut proscrit durant le Second empire. Ses cendres furent transférées au Panthéon.