Leur nom vient du fait qu'ils sont codés à l'aide d'un exposant, faisant "flotter" la virgule.

Les nombres à virgule flottante possèdent un bit de signe, une mantisse (parfois appellée significande) et un exposant.

Selon la norme IEEE 754, ils peuvent être codés sur 32 bits (simple précision) ou 64 bits (double précision). La répartition des bits est la suivante :

	Signe	Exposant	Mantisse
Simple précision	1 bit	8 bits	23 bits
Double précision	1 bit	11 bits	52 bits

La valeur d'un nombre ainsi codé est donc :

(-1)S * (1 + M ) * 2(E-127) pour les nombres codés en simple précision

(-1)S * (1 + M ) * 2(E-1023) pour les nombres codés en double précision