Sa population était de 16 737 habitants en 1999 (19 572 dans l'agglomération).

La ville doit son nom au roi François Ier, qui la fit reconstruire après qu'elle eut été entièrement détruite par le feu en 1544 par les armées de Charles Quint. Elle ne fut cependant pas reconstruite exactement au même endroit, et sur son ancien emplacement (limitrophe, au nord-est de la ville) se trouve de nos jours le village de Vitry-en-Perthois, qui s'appela autrefois Vitry-le-Brûlé.