En phonétique, on appelle voyelle un son du langage humain dont le mode de production est caractérisé par le libre passage de l'air dans les cavités situées au-dessus de la glotte (cavité buccale et/ou fosses nasales), qui servent de résonateurs. La plupart des voyelles utilisées dans les langues sont sonores, c'est-à-dire qu'elles sont prononcées avec une vibration des cordes vocales, mais on peut aussi prononcer des voyelles sourdes, sans vibration des cordes vocales (voyelles chuchotées).

Le timbre des voyelles dépend du nombre, de la forme et du volume des résonateurs traversés par l'air expiré:

• Nombre de résonateurs:
  • lorsque la totalité de l'air expiré passe par la cavité buccale, les voyelles sont dites orales (exemple: en français, les voyelles a, o, i, etc.)
  • lorsque une partie de l'air passe par les fosses nasales, les voyelles sont dites nasales (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises an, on, in, etc.)
  • lorsque les lèvres sont projetées vers l'avant, il se crée un espace entre celles-ci et les dents; cette cavité labiale constitue un troisième résonateur qui modifie le son; les voyelles produites ainsi sont dites arrondies (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises o, ou, u, eu, etc.).