Ce physico-chimiste allemand commença sa carrière comme assistant en physique à l’université de Dorpat (Estonie) avant de devenir professeur à Riga en 1881, puis professeur à l’université de Leipzig en 1887. Il devint ensuite directeur de l’institut de physico-chimie. Il a mit au point en 1900, avec son gendre Eberhard Brauer, un procédé de synthèse de l’acide nitrique à partir d’ammoniac. Ce procédé porte aujourd'hui leur nom. Il a été récompensé par le prix Nobel en 1909 pour ses travaux sur la catalyse chimique et ses recherches sur les principes fondamentaux qui gouvernent l'équilibre chimique et les vitesses de réaction. Ce fut un fervent partisan de l'énergétisme, avant de se convertir tardivement à l'atomisme.