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William Shakespeare (1564 - 1616) est considéré par beaucoup comme l'écrivain le plus grand que la langue anglaise ait jamais connu. Dramaturge, il écrit non seulement des tragédies parmi les plus abouties, mais aussi des comédies parmi les plus drôles dans l'histoires du théâtre anglais. Il écrit aussi 154 sonnets et plusieurs poèmes majeurs, dont plusieurs font partie de la meilleure littérature anglaise jamais composée, grâce à la capacité de l'auteur de transcender le narratif et explorer les aspects les plus profonds de la nature humaine.
On croit qu'il a écrit la plupart de son œuvre entre 1585-1610, bien que les dates et la chronologie exactes des pièces de théâtre qu'on lui attribue ne soient pas exactement connues.
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| Portrait de William Shakespeare |
L'identité de Shakespeare le dramaturge a été le sujet de beaucoup de débat et de confusion. La grande majorité des académiques croient que l'acteur Shakespeare et le dramaturge Shakespeare sont la même personne, mais ce sujet a été férocement débattu au fil des années.
Le plupart des historiens pensent que l'acteur et l'écrivain furent le même William Shakespeare pour lequel nous avons quantité de preuves historiques. Ce Shakespeare naquit à Stratford, Angleterre, en 1564, et était le fils d'un gantier. Son baptème est enregistré le 26 avril de cette année, alors on considère le 23 comme date traditionnelle de sa naissance. Après son mariage à Anne Hathaway en 1582, acceléré par la grossesse de la demoiselle, on en sait peu sur Shakespeare jusqu'à ce qu'il apparaisse sur la scène littéraire de Londres. Il était suffisamment connu pour être dénoncé en 1592 par Robert Greene comme « un corbeau parvenu, embelli par nos plumes, qui par son cœur de tigre enrobé de la peau d'un acteur prétend pouvoir ampouler un vers blanc comme le meilleur parmi vous; et étant un Johannes fac totum absolu, se croît bien le seul Shake-scène du pays. »
Shakespeare devint acteur, écrivain, et enfin propriétaire partiel d'une compagnie théatrale appelée The Lord Chamberlain's Men - la compagnie était connue, comme d'autres de cette période, sous le nom de leur mécène aristocratique. Elle était si populaire qu'après la mort d'Élisabeth Ire et le couronnement de Jacques Ier (1603), le nouveau monarque adopta la compagnie qui sera renommée par la suite The King's Men. Plusieurs documents attestant des transactions juridiques et commerciales montrent que Shakespeare s'enrichit de plus en plus à Londres. Il prit sa retraite vers 1611 et mourut en 1616, le 23 avril (peut-être la raison de la tradition attribuant sa naissance à la même date).
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| La signature de Shakespeare |
On peut diviser son œuvre ainsi :