Les Wisigoths, ou Goths de l'Ouest par opposition aux Ostrogoths, les Goths de l'Est, étaient un peuple germanique incorporé tardivement dans l'empire romain. Après que la « chute » de l'empire romain occidental, les Wisigoths ont continué pendant 250 ans à jouer un rôle important en Europe occidentale.

Pendant qu'ils occupaient l'ancienne province romaine de Dacie durant le IIIe siècle, les Wisigoths ont adopté l'arianisme, une branche du christianisme qui pensait que Jésus-Christ n'était pas Dieu, mais un être distinct créé directement par Dieu. Cette croyance était en opposition à la croyance chrétienne majoritaire dans l'empire romain, qui s'est plus tard développé en catholicisme et orthodoxisme. Les Wisigoths ont adhéré à l'arianisme jusqu'en 589, quand le roi Reccarède Ier (espagnol : Ricardo) convertit son peuple au catholicisme.

Histoire

Ils restèrent là jusqu'en 376, quand un de leurs deux chefs, Fritigern, fit appel à l'empereur romains Valens pour avoir l'autorisation de pouvoir s'installer sur les berges sud du Danube. Ils espéraient se protéger des Huns, qui n'avaient pas la capacité de traverser en force ce large fleuve. Valens donna sa permission et aida même les Wisigoths à traverser le fleuve. En retour, Fritigern dut fournir des soldats pour l'armée romaine.

Cependant, l'année suivante, une famine éclata dans les terres occupées par les Wisigoths et ils furent traités cruellement par les gouverneurs romains de leurs territoires. Quand Valens ne répondit pas aux appels à l'aide de Fritigern, celui-ci mena ses hommes dans une bataille. Une guerre s'en suivit et se termina le 9 août 378 par la bataille d'Adrianople où Valens mourut. Fritigern émergea victorieux, reconnu comme roi par son peuple et les Wisigoths furent les maîtres des Balkans.

Le nouvel empereur, Théodose Ier, fit la paix avec Fritigern en 379 et cette paix fut essentiellement ininterrompue jusqu'à la mort de Théodose en 395. Cette année, Alaric, le plus célèbre des rois Wisigoths, prit le trône alors que Théodose était succédé par ses fils incapables : Arcadius à l'Est et Honorius à l'Ouest.

Au cours des quinze années suivantes des conflits occasionnels furent interrompus par des années de paix difficile entre Alaric et les puissants généraux germaniques qui commandaient les armées romaines et utilisaient la vraie puissance de l'empire. Finalement, après que le général Stilicon (Stilicho) fut assassiné par Honorius en 408 et que les légions romaines eurent massacré les familles de 30 000 soldats barbares servant dans l'armée romaine, Alaric déclara la guerre. Avec Alaric et son armée aux portes de Rome, Comme Honorius refusait toujours de trouver une entente bien qu'Alaric et ses hommes soient aux portes de Rome, Alaric mit la ville à sac le 24 août 410.

Après que la paix fut conclue quelques années plus tard, Honorius accorda aux Wisigoths des terres dans la région de l'Aquitaine actuelle qui furent plus tard étendues vers l'Espagne. Au début, les Wisigoths partagèrent l'Espagne avec les Vandales et les Alains mais eurent vite fait d'écraser ces derniers et de rendre la vie si difficile aux Vandales qu'ils partirent vers l'Afrique à la recherche des conquêtes plus faciles.

Euric, le second grand roi des Wisigoths, unifia les diverses factions et, en 475, força les Romains à leur accorder l'indépendance complète. À sa mort, les Wisigoths étaient le plus puissant des états succédant à l'empire romain d'occident.

Lors de sa plus grande extension, avant l'année 507, le royaume wisigoth comprenait l'Aquitaine ainsi que toute la péninsule ibérique sauf de petits secteurs dans le nord appartenant au Basques et le royaume de Suevi dans le nord-ouest. En 507, les Francs prirent le contrôle de l'Aquitaine et, en 554, Grenade et l'Andalousie furent perdus par la « reconquête de l'ouest » de l'empereur byzantin Justinien Ier.

Le Wisigoths conquirent le royaume de Suevi en 584 et regagnèrent en 624 les régions méridionales prisent par les byzantins. Leur royaume survécut jusqu'en 711, quand le roi Rodéric (Rodrigo) fut tué en s'opposant à une invasion du sud par les musulmans Omeyyades. La majeure partie de l'Espagne se trouva bientôt sous domination musulmane.

Pelayo, un noble wisigoth, est crédité d'avoir commencé la reconquête chrétienne de l'Espagne en 718 quand il défit les Omeyyades et établit le royaume des Asturies dans le nord de la péninsule. D'autres Wisigoths, refusant d'adopter la foi musulmane ou de vivre selon leur règle, se sauvèrent vers le nord, dans le royaume des Francs et, quelques générations plus tard, des Wisigoths jouèrent des rôles important dans l'empire de Charlemagne.

Chronologie