Le mot xénophobie est composé des racines grecs xéno, "ce qui viens de l'extérieur" et phobie, "la peur". Ce mot definit donc litéralement, "la peur de ce qui viens de l'extérieur". Dans le langage courant, la xénophobie fait référence à la peur cliniquement reproductible de l'étranger. C'est-à-dire, par abus de langage, de celui qui ne possede pas la même nationalité. Le concept de xénophobie est souvent confondu avec le racisme.

Le référent de l'individu étant sa culture, la notion varie en fonction des individus.