Le yamato (大和) est une structure politique et sociale qui se met en place dans la région de Nara après la chute du yamatai (fin IIIe - debut IVe). Aux Ve/VIe, cette structure sociale est hiérarchisée selon des clans (氏 "uji") sous la domination d'un dirigeant héréditaire. Les clans sont divisés en groupes selon le statut professionel. L'Êtat du yamato s'étend par la suite sur l'ensemble du Japon excepté la partie nord où se trouvent les Aïnu. Le terme yamato, peut dans certains textes désigner l'ensemble du Japon. Aujourd'hui, ce terme a des connotations nationalistes certaines.
On trouve dans les textes chinois de la dynastie Wei le terme 邪馬台国 qui se lirait yamatai en japonais moderne et xiematai en chinois mandarin. Il s'agit en réalité du même mot que yamato . En effet, en chinois archaïque la dernière syllabe de ce mot se prononçait *tə. On on sait que le phonème /o/ du japonais moderne était prononcé *ə en japonais ancien : la prononciation moderne yamato vient donc d'un proto-japonais *yamatə.
L'évolution phonétique indépendante du japonais et du chinois a fait en sorte qu'une simple transcription apparaît comme un mot différent.
