Le Congo belge devint indépendant en 1960 en tant que « République du Congo », sous le même nom que l'ancienne colonie française voisine du Congo. Le titre « République démocratique » fut adopté en 1966, mais les deux pays étaient généralement distingués par leur capitale, à savoir Congo (Léopoldville) et Congo (Brazzaville). Dans les années qui suivirent la prise du pouvoir en 1965 par le général Joseph-Désiré Mobutu, ce dernier entama une campagne d'"authenticité". Le pays fut renommé « République du Zaïre », d'après un mot local pour rivière, le général Mobutu devint Mobutu Sese Seko et obligea tous ses concitoyens à adopter des noms africains, une nouvelle monnaie - le zaïre divisé en 100 makuta (singulier likuta) - remplaça le franc et de nombreuses villes furent rebaptisées :

• Léopoldville devint Kinshasa
• Stanleyville devint Kisangani
• Élisabethville devint Lubumbashi
• Jadotville devint Likasi
• Albertville devint Kalemie

Le code pays (nom de domaine Internet), ZR, est obsolète (la République démocratique du Congo a pour code pays CD).