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Zheng He (鄭和 en pinyin: zhèng hé), ou Cheng Ho en Wade-Giles (1371-1435) était un eunuque chinois et un explorateur maritime célèbre.
Il naquit dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, et son nom initial était Ma Sanbo (馬 三保). On ne connait que peu de choses sur son enfance. Le nom Zheng He lui fut donné par l'Empereur.
A cette époque, les eunuques possédaient beaucoup de pouvoir grâce à leur relation privilégiée avec l'empereur. L'empereur du temps de Zheng He était Yongle, le troisième empereur de la dynastie Ming. Yongle désirait étendre les limites de la Chine, aussi bien vers le nord (il transféra la capitale chinoise de Nankin à Pékin en 1409) que vers le sud. Il commanda donc de grandes expéditions exploratrices dans tout l'océan Indien. Il choisit comme commandant de ces expéditions Zheng He qui effectua six voyages de 1405 à 1424.
Le successeur de Yongle, Hongxi, ne soutint pas ces expéditions et Zheng He dut annuler celle qui était prévue. Cependant, son règne fut éphémère et Xuande, le nouvel empereur, reprit les idées de Yongle et commanda une septième expédition, la plus importante de toutes et celle qui alla le plus loin.
La flotte comptait environ 30 000 hommes et 70 vaisseaux à son apogée, des vaisseaux qui pouvaient atteindre 130 mètres de long et 55 mètres de large et qui comptaient neuf mâts, à comparer aux 30 mètres de long et 8 mètres de large de la Santa Maria, la caravelle de Christophe Colomb, peu éloignée dans le temps. Il explora, durant toutes ces longues années de voyage:
Une thèse récente affirme même qu'il aurait découvert l'Amérique avant les Européens mais elle est très controversée est n'a pas réellement convaincu les historiens.
À l'époque de Zheng He, la marine chinoise était la plus puissante du monde, de par le nombre et la taille de ses navires, de ses marins et des technologies employées. Mais toutes les explorations entreprises n'aboutirent à aucune colonisation ou découverte, la Chine se repliant sur elle-même pour vivre en autarcie dès 1433.
En effet, la Chine impériale se considérait comme le centre du monde ("l'Empire du Milieu"). Elle n'avait rien à attendre des autres nations qui lui étaient forcément inférieures. La flotte de Zheng He avait donc des intentions pacifiques, basées sur l'exploration et non la guerre, la tolérance et non le prosélytisme, totalement l'inverse des Portugais qui à la même époque, s'aventuraient sur les côtes d'Afrique de l'Ouest. Les Portugais apportaient des verroteries et tentaient de ramener des esclaves, par la violence si nécessaire, tandis que les Chinois faisaient des présents somptueux et recevaient des tributs des régions visitées. Ces expéditions augmentèrent grandement le prestige de l'Empire dans toute l'Asie mais les Chinois ne rentabilisaient pas leurs expéditions et économiquement, cette technique n'était pas viable.