Né le 23 juin 1972 à Marseille dans le quartier de la Castellane, le jeune Zinedine démontre très tôt des dons exceptionnels pour le football. Il signe sa première licence dans un club non loin de son quartier d'origine. Il est recruté à l'âge de quatorze ans par l'AS Cannes.

Il débute en première division le 20 mai 1989, contre le FC Nantes, à la Beaujoire. En 1991, il marque son premier but en première division, toujours contre le FC Nantes.

En 1992, Zidane est recruté par Rolland Courbis aux Girondins de Bordeaux. Il sympathise avec un autre futur international français, Christophe Dugarry, avec lequel il formera un redoutable tandem. Zidane marque dix buts pour sa première saison, puis six les trois saisons suivantes.

Le 17 avril 1994 à Bordeaux, il est pour la première fois sélectionné en Équipe de France, contre la République Tchèque. Entré en jeu à la 63ème minute alors que la France est menée deux buts à zéro, Zidane marque les deux buts du match nul.

En 1996, Zidane signe à la Juventus de Turin, club dans lequel a notamment évolué Michel Platini. Il explose au plus haut niveau européen, et nombre d'observateurs voient en lui le meilleur joueur du monde.

Lors de la coupe du monde organisée en France en 1998, Zidane inscrit deux buts en finale et donne à son pays son premier titre de champion du monde. Il reçoit la même année le ballon d'or et le titre de joueur FIFA de l'année. En 2000, lors du championnat d'europe des nations, il conduit l'équipe de France à un nouveau titre de champion, et reçoit de nouveau le titre de meilleur joueur FIFA de l'année.