Sebbene la maggior parte dei cantautori rifiuti l' ""etichetta" di "portavoce" di qualcosa o di qualcuno, generalmente i loro testi affrontano - in maniera diretta e, appunto, poetica - temi sociali (senza trascurare comunque tematiche esistenziali o riguardanti la sfera dei sentimenti).

Il moltiplicarsi degli esponenti di questa particolare categoria di artisti - cresciuta specialmente nella seconda metà del 1900 (un primo esempio di cantautore molti lo hanno individuato in Domenico_Modugno) - ha portato al costituirsi di diverse scuole: le più note sono quella genovese, quella romana, la napoletana e la milanese, sebbene il fenomeno sia ormai diffuso su scala nazionale.

Difficile stilare una graduatoria di merito nel panorama italiano del cantautorato, stanti la libertà d'arbitrio di ognuno e i personali gusti di chi ascolta questo genere di musica; certo è che la schiera dei cantautori si infoltisce sempre più con il passare del tempo, lasciando forse un pò (immeritatamente) in ombra le figure altrettanto meritevoli dei soli autori di musiche o di testi.

Nel panorama estero il cantautore non è ugualmente etichettabile; infatti molti celebrati nomi della musica pop internazionale sono autori dei brani che eseguono senza per questo essere definiti cantautori.