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La maggior parte dei linguaggi appartiene a determinate famiglie di linguaggi. Una famiglia accuratamente identificata è un unità filogenica, ovvero, tutti i suoi membri derivano da un ancestore comune. L'ancestore è molto raramente una lingua conosciuta, poichè molti linguaggi hanno una storia registrata molto breve. Comunque è possibile recuperare molte delle caratteristiche dell'ancestore comune a vari linguaggi usando un metodo comparativo, una procedura di ricostruzione studiata dai linguisti del XIX secolo. Con esso si può dimostrare l'appartenenza ad una famiglia per molti dei raggruppamenti sotto elencati.
Le famiglie di linguaggi possono essere suddivise in unità più piccole chiamate "rami" (perchè la storia di una famiglia è spesso rappresentata da un diagramma ad albero).
Gli ancestori comuni di una famiglia (o ramo) vengono detti protolinguaggi. Ad esempio, il protolinguaggio ricostruibile, della ben nota famiglia Indo-Europea si chiama Proto-indo-europeo (del quale non si hanno tracce scritte, in quanto veniva parlato prima dell'invenzione della scrittura). Talvolta un protolinguaggio può essere identificato con un linguaggio storicamente noto. Ad esempio i dialetti provinciali del latino ("Latino Volgare"), hanno dato origine alle moderne lingue romanze, e quindi le lingue proto-romanze sono più o meno identiche al latino (anche se non esattamente con il Latino letterario degli autori classici), e i dialetti dell'antico norvegese sono il protolinguaggio di norvegese, svedese, danese e islandese.
Linguaggi Naturali
Principali famiglie (raggruppate geograficamente) senza riguardo per le trlazioni inter-familiari)
Nella lista seguente ogni elemento è una ben nota famiglia. L'indicazione geografica è intesa solo come uno strumento per raggruppare le famiglie in insiemi più comprensibili, rispetto a una lista non strutturata con dozzine di famiglie indipendenti. La relazione geografica è utile a questo scopo, ma le intestazioni non suggeriscono nessuna "super-famiglia" correlante filogeneticamente le famiglie elencate.Famiglie dell'Africa e del Asia Sudoccidentale
Famiglie dell'Europa, e del Nord, Ovest e Sud Asia
Famiglie dell'Est e Sud-est Asia e del Pacifico
Famiglie delle Americhe
Super-Famiglie proposte
Linguaggi Creoliss, Pidgin, e linguaggi commerciali
Linguaggi isolati
Linguaggio dei segni
Altri linguaggi naturali di particolare interesse
Linguaggi diversi da quelli naturali
Oltre ai linguaggi dicui sopra che sono sorti spontaneamente dalle capacità di comunicazione vocale, ci sono anche linguaggi che condividono molte delle loro proprietà.