Il termine deriva da FORmula TRANslation, cioè traduzione di formule (matematiche) in algoritmi computazionali. Pensato principalmente per il calcolo numerico, è sopravvissuto fino ad oggi grazie all'enorme mole di software scientifico che è stato scritto in questo linguaggio. Di esso esistono varianti per il calcolo parallelo usate per il calcolo scientifico (simulazione di fluidi, interazioni fra particelle, previsioni metereologiche, etc.)