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HTML è un linguaggio di pubblico dominio la cui sintassi è stabilita dal World Wide Web Consortium (W3C), e che è basato su un altro linguaggio avente scopi più generici, l'SGML. Durante gli anni l'HTML è ha subìto molte revisioni e miglioramenti, che sono stati indicati secondo la classica numerazione usata per descrivere le versioni dei softwares. Attualmente l'ultima versione disponibile è la versione 4.01, resa pubblica nel dicembre 1997. Da allora, da parte del W3C non è stata manifestata alcuna intenzione di apportare ulteriori modifiche all'HTML, poichè verrà presto sostituito dai nuovi linguaggi XHTML ed XML.
Ogni documento ipertestuale scritto in HTML deve essere contenuto in un file, la cui estensione deve essere .htm o .html. L'elemento principale della sintassi di questo linguaggio è il tag. I tag sono le strutture del linguaggio a cui è delegata la funzione di formattare i dati o indicare al Web browser delle informazioni; è costituito da una sequenza di caratteri racchiusa da due parentesi angolari (Esempio: < BR> ; il tag di questo esempio serve per indicare un ritorno a capo). Spesso le informazioni su cui "agisce" il tag devono essere racchiuse fra un tag di apertura ed uno di chiusura, quest'ultimo indicato apponendo il carattere slash (/) dopo la parentesi angolare aperta (Esempio: <b>testo testo testo</b>. In questo caso, il testo compreso tra questi due tags verrà visualizzato in grassetto dal browser.
Generalmente tutte le informazioni contenute in un documento HTML devono essere indicate tra i tags <HTML> e </HTML>. All'interno di questi due tags la sintassi HTML permette due sezioni: una racchiusa tra i tags <HEAD> e </HEAD>, ed una racchiusa tra i tags <BODY> e </BODY>. All'interno della prima sezione sono indicate delle informazioni generali riguardanti l'intero documento. All'interno della sezione BODY sono indicate tutte le informazioni effettivamente presenti nel documento.
Il tag principale dell'HTML è probabilmente il tag <A>, che descrive un collegamento (o link)ad un altro documento ipertestuale. Sui browsers grafici è possibile chiedere al computer di passare alla risorsa indicata dal link semplicemente facendo un clic con il mouse.
L'HTML prevede tag specifici per far fronte a molte necessità di formattazione e per fornire molte funzionalità, come ad esempio la visualizzazione di immagini e filmati, o l'accompagnamento audio della pagina, la visualizzazione di tabelle, la visualizzazione di liste, la gestione delle informazioni da passare ai motori di ricerca o ancora l'aspetto grafico del documento.
Un ulteriore ed importante caratteristica di HTML è che esso è stato concepito per definire il contenuto logico e non l'aspetto finale del documento. I dispositivi che possono accedere ad un documento HTML sono molteplici e non sempre dotati di potenti capacità grafiche. Proprio per questo gli sviluppatori di HTML hanno optato per un linguaggio che descrivesse dal punto di vista logico, piuttosto che grafico il contenuto dei documenti. Questo significa che non esiste alcuna garanzia che uno stesso documento venga visualizzato in ugual modo su due dispositivi. Se da una parte questo ha imposto in passato dei forti limiti agli sviluppatori di pagine Web, ha dall'altro garantito la massima diffusione di Internet ed evitato che essa diventasse un medium di élite.
Al giorno d'oggi pochi sviluppatori si occupano di scrivere una pagina web direttamente nel linguaggio HTML. Questo compito è invece spesso delegato ad un software detto editor WYSIWYG, che permette allo sviluppatore di occuparsi dell'aspetto grafico finale della pagina.
I documenti HTML vengono registrati di solito sulla memoria di grosse macchine perennemente collegate ad Internet. Su queste macchine vi è installato un software detto web server, che si occupa di produrre e inviare i documenti ai browsers che ne fanno richiesta. Spesso il documento HTML viene generato da un software residente sul server Internet, che può così inviare al browser una pagina adattata a particolari situazioni. E' il caso di software scritti nei linguaggi come ASP, PHP o Perl. Questi linguaggi permettono la realizzazione delle cosiddette pagine dinamiche.
Attualmente i documenti HTML implementano molte tecnologie, che possono aggiungere al documento ipertestuale delle animazioni interattive o degli effetti particolari. Si tratta di linguaggi come CSS, JavaScript o Java, o di altre applicazini multimediali di animazione vettoriale o di streaming audio.
Ben presto HTML verrà molto probabilmente soppiantato dai suoi successori XHTML e XML.