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Torvalds è colui che ha iniziato lo sviluppo del kernel di Linux. Questo sistema operativo è entrato nella storia come valida alternativa ai prodotti commerciali a licenza chiusa (come per esempio quelli di Microsoft), a differenza di questi ultimi sistemi, Linux è opensource, ovvero chiunque può accedere al codice sorgente del sistema operativo e modificarlo a proprio piacimento.
La popolarità di Torvalds incominciò a seguito di una disputa accademica con il professor Andrew Tanenbaum. Tanenbaum aveva infatti realizzato per scopi didattici il Minix, un sistema operativo simile allo Unix, che poteva essere eseguito su di un comune pc. Il Minix veniva distribuito con il codice sorgente, ma la licenza col quale veniva distribuito vietava di apportare modifiche al codice senza l'autorizzazione dell'autore. Altre divergenze, tra Linus e Tanenbaum, portarono Linus a riflettere direttamente sulla possibilità di creare una sorta di Unix per pc, ispirato al Minix, ma che allo stesso tempo consentisse a tutti di metterci le mani. Fu questa scelta a dare il via al progetto che, data la licenza opensource, nel giro di pochi anni ha coalizzato centinaia di programmatori, che nel proprio tempo libero si dilettano ad aggiungere nuove righe di codice al progetto Linux.
Attualmente Torvalds vive in California, a Santa Clara, con la moglie Tove (sei volte campionessa nazionale di Karate in Finlandia), ha lavorato fino alla primavera 2003 per la Transmeta Corporation occupandosi poi, a tempo pieno, del coordinamento del gruppo di programmatori che sviluppa il Kernel di Linux per conto dell'OSDL (Open Source Development Lab), un progetto di ricerca finanziato da industrie che hanno fondato parte del proprio business su Linux, come Computer Associates, Fujitsu, Hitachi, Hewlett-Packard, IBM, Intel, NEC.
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