Nato nel 1903, studiò presso l'università di Cambridge, laureandosi nel 1926. Scoprì molti scheletri, o parti di essi, umani e proto-umani presso l'Olduvai Gorge e l'isola di Rusinga, descrivendo fermamente l'albero ancestrale dell'uomo.

Anche sua moglie, Mary Leakey, fece importanti scoperte in questo campo.

Il figlio, Richard Leakey, è noto per la scoperta del ragazzo di Turkana, lo scheletro completo di un ominide di 9 anni di età morto 1,5 milioni di anni fa.

Morì a causa di un attacco di cuore nel 1972 all'età di 69 anni.

Il cugino, Rea Leakey, fu un comandante di carri armati inglese durante la Seconda Guerra Mondiale.