Il Pascal si basa sul linguaggio Algol e fu così chiamato in onore del matematico e filosofo francese Blaise Pascal, inventore della prima macchina calcolatrice automatica.

Wirth era un docente di programmazione e sentiva la mancanza di un vero linguaggio di programmazione adatto alla didattica e che fosse dotato di strutture dati avanzate. Non c'era nulla che fosse stato pensato appositamente per insegnare l'arte della programmazione. La programmazione strutturata era un concetto nuovo che Wirth introdusse nel nuovo linguaggio.

Il Pascal nacque per colmare questo vuoto, sfruttando soprattutto una semantica precisa e regole chiare per la scrittura degli algoritmi. Tra le sue caratteristiche, va ricordato che il Pascal fa a meno dell'uso della funzione GOTO nella scrittura dei programmi ed obbliga alla dichiarazione esplicita delle variabili.

Questo linguaggio di programmazione è molto spesso insegnato a persone che non hanno mai programmato in precedenza, perché permette di apprendere i costrutti di base utilizzati anche in altri linguaggi. Il Pascal ha dato solide basi a generazioni di programmatori, grazie alla sua grammatica rigida.