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Il primo significato si riferisce al problema di ottenere in stampa testo e/o immagini che abbiano una disposizione grafica uguale a quella visualizzata sullo schermo del computer. I primi software e le prime stampanti nell'ambito dell'utenza domestica non davano in stampa risultati pienamente soddisfacenti, e questo problema fu superato con l'introduzione di nuovi dispositivi e software che superavano questo problema. Il sistema operativo Microsoft Windows ha supportato sin dalle sue prime versioni questo tipo di stampa.
Con il tempo il significato dell'acronimo si è esteso per analogia anche ad alcune problematiche nella creazione di pagine web. Per intenzione dei suoi creatori, il linguaggio HTML descrive le pagine in maniera logica, e non da nessuna informazione sulla disposizione grafica degli elementi al dispositivo o al browser che dovrà interpretare il codice HTML. Per superare il problema sono stati sviluppati nuovi standard. Uno di questi è il CSS (Cascading Style Sheets, Fogli di Stile a Cascata), che è un linguaggio che tra le sue potenzialità possiede anche quella di poter descrivere, entro ragionevoli limiti, l'aspetto grafico di una pagina web (questo purchè il dispositivo o il browser che interpretano il codice della pagina siano compatibili con CSS).
L'acronimo che si riferisce al concetto opposto è What You See Is All You Get, e si riferisce all'effetto che producono determinati linguaggi, software o standard di non poter controllare l'aspetto finale del documento prodotto.
