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日本では、旧暦十二月を師走（しわす）と呼び、現在では新暦12月の別名としても用いる。「師走」の由来には諸説ある。一般には、12月は年末で皆忙しく、普段は走らない師匠さえも趨走（すうそう）することから「師趨（しすう）」と呼び、これが「師走（しはす）」になったとされている。師は法師（お坊さん）であるし、法師が各家で経を読むために馳せ走る「師馳月（しはせつき）」であるとする説も一般的である。また、「年果つる月（としはつるつき）」「為果つ月（しはつつき）」が「しはす」となったもので、「師走」は宛字とする説もある。
欧米での月名、Decemberは、「10番目の月」の意味。実際の月の番号とずれているのは、紀元前46年まで使われていたローマ暦が3月起算で、(そのため年末の2月は日数が少ない)3月から数えて10番目という意味である。7月と8月にローマ皇帝の名が入ってずれた、という説は俗説らしい。
12月1日は毎年その年の9月1日と同じ曜日になる。
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