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現在よりも寒冷な時期を氷期といい、温暖な時期を間氷期といっている。気温は、年平均気温で摂氏７度から８度も低下する。
およそ200万年前に始まる更新世は'\氷河時代'とよばれ、1万年前に終わったとされている。しかし、科学者の多くは、氷河時代が終わったのではなく、現在を氷期と氷期の間であり、間氷期と考えている。
地球ができてからも数回の氷河時代があったと考えられているが、氷河時代がなぜ訪れるのか、その原因についてはまだ分かっていない。仮説がいくつか唱えられている。
氷期が訪れると海岸線が極端に遠退き、陸上の大部分が氷に覆われる。そのため動植物も激減し、動植物を食料とする狩猟採集生活の人類にとっては、大きな打撃であった。