国後水道を隔てて国後島の北東に並列する。 面積3108.04km²。日本列島のなかでは、本州、北海道、四国、九州の四島を除いたどの島よりも大きい。 アイヌやウィルタなどの少数民族が先住していた。ロシアと日本の領土変更時も一貫して 全域が日本に属するとされてきた。第二次大戦時にソ連に占領され、住民は放置された。現在、ロシアの実効支配下にある。

択捉島最北端のカムイワッカ岬は、北緯45度33.3分、東経148度45.5分の日本最北端の地である。