女優時代にフジテレビの『3時のあなた』の司会を担当した他、富士写真フイルムのカメラのCMで｢わたしにも写せます!｣のフレーズが人気を集めたことで知られる。

1977年に自民党より全国区参議院議員として当選。1994年に同党離党。1993年、新生党入党。

新進党議員(1994/12/10)

1998年に小沢一郎議員率いる自由党に入党。

2000年4月に同党と袂を分かち保守党議員となり、野田毅衆議院議員が保守党党首となる（2001/9/17）まで保守党党首を務めた。

森内閣時には建設相兼運輸相（省庁改変後は、国土交通相）、小泉内閣時には国土交通相を歴任する。 その後、熊谷弘が新党首として民主党より加わり党名を保守新党に変更。2003年11月21日に保守新党の解党に際して自民党に合流した。

本名、林 寛子。タレントの「林寛子」は別人である。