文政十二年　経済的に恵まれた郷士の長男として生まれる。 嘉永二年　城下の新町で剣術道場を開く。この道場の門下には岡田以蔵もいた。

安政三年　江戸へ出て鏡心明智流の名門　桃井春蔵に学ぶ。すぐに塾頭になる剣客ぶりであった。

文久元年に一藩勤王を掲げ一九二名の同志を集めて土佐勤王党を結成。（坂本龍馬も最初、名を連ねた。他に中岡慎太郎、吉村寅太郎なども加盟）翌年には土佐藩の開国・公武合体派の 重鎮　吉田東洋を暗殺。土佐藩を一藩勤王に動かし、上士格の留守居組に出世する。 また、京都に出て朝廷工作に奔走する。 京では佐幕派の暗殺に関与し、天誅と称する暗殺行為を指示した。（武市の下で動いたのが岡田以蔵、薩摩の田中新兵衛が有名）

しかし、公武合体派の前藩主　山内容堂（豊信）が藩政を掌握すると事態は一遍する。

八月十八日の政変での長州藩の失脚と伴い勤王党も力を失っていた。そのような背景の中、武市に対して容堂からの帰藩命令が発せられた。武市は容堂を尊敬していたようで話し合えば、己の考えを理解してくれると思っていたようだ。

文久三年九月に武市は帰藩するが、そのまま捕縛され上士の獄舎、揚がり屋に入獄。他の勤王党同志も次々と捕縛された。一年半の過酷な拷問の中、まだ捕まっていない同志を思い絶え続け、吉田東洋暗殺も否定して続けたという。

慶応元年五月十一日　獄中で切腹を命ぜられる。（後に捕縛された岡田以蔵の自白により武市の切腹は決定した）