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文学部の学部名に冠せられた文学とは文学作品の意味での文学( Literature )のことではない。文字( Letters )によって顕著に現れる人間精神( Humanity )の探求、すなわち人文学である。（しかし、学科名としての文学は Literature の探求の学としての文学である）
また、「文」という字には「研究する」「文する(もんずる)」という意味がある。 「天文学」が天体を研究する学問を指すように、 「人文学」は人間を研究する学問を指す。
文学部は理念的に哲学・史学・文学という人文学の三つの部門を持つ。人文系学部にはこの全分野を講座としてカヴァーしている大学の方がむしろ少ないが、伝統のある大きい大学ではきちんとそろえられている。とはいえ、それらの大学においても一学科制への移行やより説明的な学科名への改称・改組によって哲・史・文の領域が（学科として）明示的には示されなくなってきている。
伝統的な文学部に（いまでは行動科学として人文科学から切り離されがちな）心理学や社会学といった統計や実験をもちいる諸専攻が含まれていることは、総合的な人間探求という広い射程をもつ文学部の本来的な学際的性格をよくあらわしている。
文化学(cultural studies)はドイツの Kulturwissenschaften に由来し、荒っぽく言えば（日本語で通用する限り）人文科学と同義である。従って文化学部は文学部と同じに考えてよい。また、文学部はその内容上教養学部と近しい。実際、東北大学文学部の英語名は Faculty of Arts and Letters （教養学および文学部）である。
大学の構成上、文学部を学科として包摂する学部として文理学部や法文学部がある。いくつかの文学部はこれら学部から分割されてできた。歴史のある教育学部は、軒並み文学部の一専攻あるいは学科だったものである。工学部に比せられるほど専攻が多い文学部は常に分離・改組の波にさらされており、例えば最近では中京大学が心理学科を改組し心理学部として分離した。
関連項目
近接的な学部
文学部を包摂する学部
文学部から派生した学部
文学部を持つ日本の大学
国公立
私立
人文学部を持つ日本の大学
文化学部を持つ日本の大学