日本の近代化の波を敏感に感じ取った、津田仙を父に生まれた。

1871年（明治4年）、8歳で岩倉使節団の最年少女子留学生として渡米、学生時代をアメリカで過ごす。その間にキリスト教に入信。 1882年に帰国後、下田歌子の華族女学校で教師として働くが、華族に限った女子教育に疑問を感じ、再度渡米。 帰国後、華族平民の別のない女子教育を志向して、東京の麹町に女子英学塾（現在の津田塾大学）を開き、一般女子の教育を始めた。