AEW は半径数百キロ内の航空機やミサイルを探知でき、空中から監視ができるため地上のレーダーでは死角となってしまって見えない低空で進攻してくる目標の発見に優れ、また地上レーダーがやられてしまう、敵地で戦闘をするなど地上のレーダーの支援が受けられないときでも空中からそれを補うことができるなどの利点がある。

管制能力の差から早期警戒管制機 (AWACS) とは区別して使われる。