核酸は、塩基と糖、リン酸からなるヌクレオチドがエステル結合で連なった高分子。糖の違いによってDNAとRNAがある。糖の1'には塩基が結合している。塩基であるアデニン、チミン (RNA ではウラシル)、グアニン、シトシンはそれぞれA、T (RNA では U)、G、Cの一文字で表すことがある。このうちAとT (U)、およびGとCが水素結合によって結合し塩基対を形成する。糖の3'に隣の糖の5'に結合したリン酸が結合することが繰り返されて長い鎖状になる。転写や翻訳は5'から3'への方向へ進む。