二代執権北条義時の嫡男。

承久の乱の後、朝廷を監視するために初代六波羅探題となった。 執権に就任すると、叔父の北条時房を連署に任命し、評定衆による合議制で幕政を運営した。 また、鎌倉幕府の基本法である御成敗式目（貞永式目）を制定した。