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元々は煩悩を脱した悟りの境地のことで、煩悩や迷いに満ちたこの世をこちら側の岸「此岸」（しがん）と言うのに対して、向う側の岸「彼岸」という。
由来
彼岸の仏事は浄土思想に由来する。浄土思想で信じられている極楽浄土（阿弥陀如来が治める浄土の一種）は西方の遙か彼方にあると考えられていた（西方浄土ともいう）。春分と秋分は、太陽が真東から昇り、真西に沈むので、西方に沈む太陽を礼拝し、遙か彼方の極楽浄土に思いをはせたのが彼岸の始まりである。元々は中国から伝わったもので、心に極楽浄土を思い描き浄土に生まれ変われることを願ったもの（念仏）だが、我が国に伝来後いつの間にか法要を営み祖先を祀る行事へと変化した。
供物
日本で彼岸に供え物として作られる「ぼたもち」と「おはぎ」は同じもので、餅を分厚く餡で包んだ10cm弱の餅菓子として作られるのが一般的である。これらの名は、彼岸の頃に咲く牡丹（春）と萩（秋）に由来すると言われる。