名称は、探検家フェルディナンド・マゼランが世界一周の航海の途上でマゼラン海峡を抜けて太平洋に入ったとき、荒れ狂う大西洋と比べたその穏やかさに "El Mare Pacificum" (「平穏な海」) と表現したことに由来する（ pacific とは、平和、穏やか、泰平であること）。話によれば、マゼランは太平洋に入りセブ島へと太平洋を横断するまで嵐に遭わなかったため、こう名付けたとも言う。
日本語の「太平洋」はそのかなり忠実な訳と言える。