中国・南北朝時代の宋の天文学者・何承天が編纂した暦法である。中国では南朝の宋・済・梁の諸王朝で、元嘉二十二年（445年）から天監八年（509年）までの65年間用いられた。

日本には朝鮮半島の百済を通じて6世紀頃に伝えられた。当初は百済から渡来した暦博士が暦を編纂していたか、百済の暦をそのまま使用していたと考えられる。推古天皇十年（602年）に百済から学僧・観勒が暦本などを携えて来日し、帰化人系の子弟らにこれらを学習させた。平安時代の書物『政事要略』には、推古天皇十二年正月朔日に初めて日本人の手によって作られた暦の頒布を行ったとの記述があり、これは元嘉暦によるものであったと考えられる。

持統天皇六年（692年）から（持統天皇四年（690年）からとの説もある）、中国から輸入した新しい暦である儀鳳暦を試用するため元嘉暦との並用を始め、5年後の文武天皇元年（697年）からは元嘉暦を廃して儀鳳暦を正式に採用することとなった。