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（以下日付、時刻は現地時刻） 太平洋戦争の開始日は1941年12月8日であった。その直前12月2日にイギリス軍は新鋭戦艦プリンス・オブ・ウェールズと巡洋戦艦レパルスをシンガポール軍港に到着させた。日本軍はタイ国国境に近いマレー領、コタバルに陸軍部隊を上陸させ、マレー半島を南下してイギリスの根拠地、シンガポールを攻撃予定であった。ハワイ真珠湾攻撃より70分早く、この上陸作戦は始まった。
イギリス艦隊は、この上陸部隊の輸送船団攻撃のため、12月8日17時過ぎシンガポールを出航、 1.戦艦2隻、プリンスオブウェールズ、レパルス 2.駆逐艦4隻、エレクトラ、エクスプレス、テネドス、ヴァンパイア（この艦はオーストラリア籍）
この方面には日本海軍南方部隊・近藤信竹中将指揮があり、戦艦としては「金剛」「榛名」があった。改装を受けてはいたが、イギリス設計で艦齢は27年を越えており、相手としてプリンスオブウェールズは想定されてはいなかった。また戦闘が始まったときは日本戦艦は北に離れており、海戦には間に合わず、戦艦同士の砲戦は起こらなかった。