カリフは、アラビア語ではハリーファ（Khalīfa）と言い、預言者ムハンマド亡き後のイスラム共同体、イスラム国家の指導者、最高権威者のことである。

ハリーファの原義は「代理人」で、西暦632年にムハンマドの死後のイスラム共同体の指導者としてアブー＝バクルが選出され、「神の使徒の代理人」（ハリーファ・ラスール・アッラーフ）を称したことに始まる。2代目のカリフとなったウマルは「信徒たちの長」（アミール・アル＝ムウミニーン）という称号を採用し、カリフの称号とともに用いられるようになった。

その後、ウスマーン、アリーに受け継がれ、ウマイヤ朝、アッバース朝に世襲されてゆく過程でハワーリジュ派、シーア派などがカリフの権威を否定して分派し、スンナ派のみが従うようになる。

カリフはあくまで預言者の代理人に過ぎないため、イスラムの教義を左右する宗教的権限やクルアーン（コーラン）を独断的に解釈して立法する権限を持たず、かわりにこれらはウラマーたちの合意によって補われ、ただイスラム共同体の行政を統括し、信徒にイスラムの義務を遵守させる役割しか持たない。しかし、10世紀にアッバース朝のカリフが大アミールに政権を委ねるようになると、カリフは実権を失って、アミールやスルタンに支配権を承認し、代わりに庇護を受け入れるだけの権威に失墜した。そのアッバース朝カリフも1258年にモンゴル帝国によって滅ぼされ、アブー・バクル以来連綿と続いたカリフはここで一度途絶えた。

しかし、その3年後にマムルーク朝はアッバース家の一族をカイロに迎え、外来者であるマムルーク（奴隷軍人）出身のスルタンに権威を与える存在として存続した。1517年、マムルーク朝がオスマン朝に滅ぼされると、カイロのカリフはイスタンブールに連れ去られ、アッバース家のカリフは再び終焉を迎えた。