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江戸時代、前田藩の庭園として造られたことに端を発する。延宝4年（1676年）に五代藩主前田綱紀が「蓮池亭」を造り、その庭を「蓮池庭」と呼んだのが始まりとされている。当時は、金沢城の外郭として城に属していた。
13代藩主前田斉泰は天保8年（1837年）霞ヶ池を堀り広げて増庭させ、現在のものにほぼ近い形にしたとされる。「兼六園」の名称が定められたのもこの頃である。
名称は宋代の詩人・李格非の『洛陽名園記』に由来する。「宏大・幽邃・人力・蒼古・水泉・眺望の六つを兼ね備える名園」との意味で当時の老中松平定信が命名したとされている。
江戸時代の代表的な「林泉回遊式大庭園」の特徴が今日まで残されているとされる。