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おたくとは、主にアニメや漫画などサブカルチャーに没頭し、一般社会との関わりに消極的な人間類型を指す言葉である。「おたく」という命名は「俺、お前」というコミュニケーションをとらない、もしくはとれない様を象徴したものである。表記として、最近ではむしろオタクのほうが広く使われている。また、ヲタクという表記も見られる。
世間一般的には「おたく」(お宅)という語は、家にこもって趣味に没頭している様子を連想させ、不健康（肥満かやせ型の体型の人が多い）、同人以外人づきあいがない、運動能力が劣っている、陰気、お洒落に関心がなくルックスが悪い、というネガティブなイメージに結び付けられている。
今日においては、軍事オタク、パソコンオタク、鉄道オタク(鉄ちゃん)など、アニメや漫画のみならず、特定の対象・分野の愛好者を指す語として適用範囲が広がり、健康オタクなど、その対象・分野を追求する姿勢を意味して使用される場合もある。
この場合、必ずしも前述のネガティブなイメージのすべてが該当するわけではなく、パソコンオタクと言う言葉が、本来の意味でのハッカーと同義で使用されるなど、その分野のエキスパートであるという、ポジティブなイメージを伴うこともある。
しかし現在でも、分野を特定せずにおたくといえば主にアニメや漫画の愛好者を指すことに変わりないが、一部の意見では、アニメやマンガそのものへの社会的な評価が上昇しており、上記のような用語法上の変化の影響の結果、そのネガティブなイメージは減少しつつあると考えられている。
人間類型を指す語としてのおたくが一般に使用されたのは、コラムニスト中森明夫氏のコラム『おたく』の研究(1983)の中で使われたのが初めのようである。この中で、アニメや漫画の愛好者が二人称として「おたく」という語を使うことから、その人間類型をおたくと呼称することが提案された。この時点で、既に上記のようなネガティブなイメージと強く結び付けられていた。
一種の指標として考えられるほど、アニメや漫画の愛好者が二人称として「おたく」を使用していた理由としては、アニメ超時空要塞マクロス(1982-1983)の流行が指摘されている。この作品の中で、登場人物が二人称として「おたく」を使用している。