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やおいとは、端的に言えば、女性向のホモ漫画。男性向けではないことに注意せよ。
主に女性読者を対象に、漫画やアニメ等の男性キャラクターを使用して、基にしている作品中で同性愛者として描写されているかどうかに関わらず、男性キャラクター同士の恋愛関係の物語に描いた二次創作作品（同人作品）を指す俗称である。
主に漫画、小説などの作品形態を取り、キャラクターはほとんどがいわゆる美少年である。実在の人物（男性アイドル、スポーツ選手など）をキャラクターとして使用する場合もある。広義には、二次創作に限らず男性同性愛を題材にした漫画や小説など全てを指したり、それを愛好する人々を指す。
やおい文化の担い手はほとんどが女性であり、男性であっても彼が同性愛者であることはむしろまれであることから明らかなように、ホモやゲイの文化とは大きく異なる背景があるが、混同されたり、あるいはやおい文化に対してホモやゲイに対するのと同様な一種の偏見が持ち込まれることもある。
類似の概念を指す言葉として、「ボーイズラブ」という語もある。801という表記もよくされる。
語源については、その作品傾向から、「ヤマなし」「オチなし」「意味なし」の頭文字を取って「やおい」の造語がつくられたとする説が有力であるが、異説もある（英語版記事Yaoiを参照されたい）。
初期では、1980年頃、坂田靖子の主催する漫画同人らぶりの機関紙「らっぽり」誌上で「やおい特集」が組まれ、坂田靖子、波津彬子らの（彼女らの言うところの）「ヤマなし」「オチなし」「意味なし」の男同士の絡みが描かれた。ただし、濃厚なものではなく、二人が抱き合うカットの次は、翌朝のタバコのカットに移る、といった、今から見れば大人しいものであった。