旧暦の15日はかつては二十八宿の鬼宿日に当たり、何事をするにも吉であるとされた。また、旧暦の11月は収獲を終えてその実りを神に感謝する月であり、その月の満月の日である15日に、氏神への収穫の感謝を兼ねて子供の成長を感謝し、加護を祈るようになった。明治改暦以降は新暦の11月15日に行われるようになった。現在では11月15日にこだわらずに、11月中のいづれかの土日・祝日に行うことも多くなっている。また、北海道では11月15日頃にはもう寒くなっていることから、1か月早めて10月15日に行なう場合もある。

3歳は髪を伸ばす「髪直（かみなおし？）・髪置（かみおき）」、5歳は初めて袴をつける「袴着（はかまぎ）」、7歳は、それまでの紐付きの着物に代わって、本仕立ての着物と丸帯という大人の装いをする「帯解（おびとき）・紐落（ひもおとし）」の名残りである。また、奇数を縁起の良い数と考える中国の思想の影響もある。

現代の日本では小児科医療が発達した結果、乳幼児死亡率は低下し、少子化・小産化が社会的な現象として起きている一方で世界に目を向けてみると開発途上国の乳幼児への援助がユニセフ（UNICEF）を通じて行なわれている。これら開発途上国と同じ状況（栄養不足・健康への知識不足・貧困など）が原因で乳幼児が成人するまでの生存率はきわめて低く、乳幼児の生存を祝う節目として定着した。男児が女児よりも早く祝うのは後継者としての意味合いもあるが、女児よりも男児の生存率が低かったためである。

千歳飴