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カルトは、ラテン語 colere から派生した宗教色の強い文化活動を意味する語。儀式や崇拝をを意味する。
宗教学では、カリスマ的教祖が、秘教的教義を崇拝者に直接指導する宗教集団のこと。または、信仰や宗派のことを表す言葉。
社会学では、キリスト教団体を教会（各国の主要な教団）とセクトに分ける類型法があった。セクトは教会を批判し宗教的により正しい生き方を目指して分派した小規模団体である。教会とセクトの分類は、キリスト教世界内の団体間の緊張関係に着目している。
1950年、Howard Becker は、米国発祥のキリスト教的スタイルをもつ新興団体を新たな類型として含めカルトと定義した。Becker のいうカルトは、心霊術、占星術などの信者集団で、小規模かつ緩やかな組織構成という特徴をもつ。
1978年、米国からガイアナに移動した人民寺院信者の900人に及ぶ集団自殺は、米国で社会問題化し社会的に危険とみなされる宗教団体を指してカルトと呼ぶようになる。
臨床心理学、社会心理学、社会学の学者達が、新たなカルトの理論的な定義付けを試みている。カルトを社会的問題とする陣営の統一見解としては1985年にまとめられた Cultism:A conference for scholars and policy makers のブリーフがある。
米国での統一協会信者の強制脱会に関する裁判で、マインドコントロール理論の学問的な妥当性が否定されるといった事もありカルト理論の学術的な定着は達成されていない。
オウム事件の際、米国の反カルト陣営のマーガレット･シンガーの「オウムはカルトである」とのコメントが流れ日本では米国発の否定的なニュアンスを持った言葉としてのカルトがひろまる事になる。
日本でもカルト理論を支持し研究する学者もいるが、各学問領域で一つの理論として考察されているとは言いがたい。実際、問題のある団体について研究する際、カルトという表現は避けられている。日本では米国のカルト議論がそのまま紹介されたが宗教問題というよりも社会問題として扱われている。
日本では意味の拡散した俗語として用いられている。
それは、カルトに関する発言主体のほとんどが反カルト側か、批難される団体側であって中立的な立場からの提言がほとんどみられない事に起因している。
宗教を連想することが多いので、カルト教団'\、カルト宗教'ともいう。
少数であっても熱烈な信者が存在するような宗教的団体を指す。
1970年代に米国で生まれたマインドコントロール論によって、カルトとは「一般人には理解し難い、おかしな人が集まる団体」という差別用語としての意味が追加された。マインドコントロール論支持者はカルトの定義を企業、政治団体などに拡大していったが、日本では宗教団体を指す場合が多い。
一般的な宗教と同様、大きなカリスマ性を持つ人物が教祖となり、その思想を教団の教義とする。しかし、カルト教団の場合、その教義は社会的に受け入れられがたい「偏った」思想であることが多い。また、教祖の真摯な思索に基づく思想ではなく、信者に対する詐欺行為が目的の単なる看板に過ぎないことも多い。このような現状から、カルト教団という呼称には「わけのわからない不気味な集団」といった侮蔑的なニュアンスが強く含まれる。
日本でカルト教団が特に危険視されるようになったのは、（この先は書いていいのだろうか？ 特定団体に対する侮辱ととられる危険は？）宗教学のカルト
社会学のカルト
米国社会のなかのカルト
日本社会のなかのカルト
日本での専門家でない人たちの解釈