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チェロは、西洋音楽で使われるヴァイオリン族の弦楽器のひとつである。
ヴァイオリンとほぼ同じ構造であるが、低い音を出すために全体が大きくなっていて、特に厚みが増している。また、床に立てて演奏するためのエンドピンと呼ばれる棒がチェロの尾部に付いている替わり、顎当てはない。
調弦は、中央ハ音のすぐ下のイ(A、ラ)音から、完全5度ごとに、ニ(D、レ)、ト(G、ソ)、ハ(C、ド)であり、第4弦のハ音は中央ハ音の2オクターブ下の音となる。この調弦はヴァイオリンより1オクターブと完全5度低く、ヴィオラより1オクターブ低い。
独奏楽器として、重要であるばかりでなく、合奏や重奏の中では低音部を受け持つ。
チェロは基本的にヘ音記号で楽譜に書かれるが、高音部にはテノール記号も使われる。ト音記号 も使われるが、時代によって意味が異なるので注意が必要である。テノール記号 が併用される現代では、ト音記号も実音で記譜する。これに対し、主に 19 世紀には、ト音記号は テノール と同じようにオクターブ下げて読むのが普通であった。
チェロの語は英語のCelloに直接の起源があると思われるが、英語のCelloは、Violoncelloの省略形である。Violoncelloは、チェロを表すイタリア語からの外来語で、イタリア語でも同じくVioloncelloであるが、Violoncelloとは「ちいさなヴィオォーネ」の意味である。ヴィオォーネはコントラバスの元になった楽器である。ヴィオォーネの語は「大きなヴィオラ」であるから、Violoncelloは、「小さな大きなヴィオラ」 の意味である。「チェロ」はその「小さな」の部分に相当する。
