恵帝（劉盈）と後宮の女官との間に生まれる。 少帝恭が呂太后（呂雉）に殺害されると、その後釜として即位した。しかし、紀元前180年に呂太后が死に、皇族や元勲達のクーデターで呂氏一族が滅ぼされると、劉弘は監禁されてしまう。間もなく、代王劉恒が即位（文帝）することになるが、その直前に劉弘はお家乗っ取りを図る呂太后がどこかから連れて来た、どこの馬の骨とも知れぬ奴として、殺害された。