JR列車の座席指定状況を中央装置で一括管理し、端末からの要求に応じて座席を指定して、端末から切符を発券する。

マルスができる以前は、その列車の始発駅が属する指定席管理センターで、列車毎に日別の指定席台帳を作って各列車の指定席を管理していた。駅で切符の申込みを受けた際は、駅員が電話でセンターへ問合わせ、センターでは指定席台帳から空き座席を探し出して見つけた座席をの座席番号を回答し、駅ではその座席番号を指定券に書き写して発券していた。

現在では、乗車券類だけでなく、航空券、宿泊券、遊園地や展覧会の入場券等の販売も行えるようになっている。