プリオン

プリオンとは、哺乳動物の脳・脊髄に分布する蛋白質の一種。その機能は完全には解明されていないが、欠損した場合に全身の不随意運動などクロイツフェルト・ヤコブ病に似た症状が出現することが知られている。

βシート構造を取った異常プリオンがクロイツフェルト・ヤコブ病や牛海綿状脳症（いわゆる狂牛病）で中枢神経系の神経細胞に沈着することが確認されており、その原因物質であるとする説が有力である。異常プリオンが体内へ取り込まれると、生体に元から存在した正常プリオンが異常プリオンに変換されてしまうことが知られている。このため、プリオンは無生物ながら、感染症の病原体のような取扱いが求められる特異な例である。特に、この異常プリオンの活性は、熱処理等の一般的な殺菌処理などでは失われないため、異常プリオンを含有すると予想される品物の取扱いには注意が必要である。