フランス革命に揺れる国際情勢の中で、母の跡を継いでロシア皇帝に即位した。母エカチェリーナ2世が父ピョートル3世を追放してロシア皇帝の座に即位し多くの愛人を持ったことから、パーヴェルはピョートル3世との親子関係を疑われた。

また強権的な母が孫のアレクサンドル(のちのアレクサンドル1世)を偏愛してパーヴェルを疎遠にしたことから、母の暗殺を計画したこともあるとされるが真相は定かでない。

パーヴェルは1801年3月に襲われて非業の死を遂げた。その背後にナポレオンを信望するパーヴェルを除こうとする反ナポレオン派の息子アレクサンドル1世の影があったという。