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免疫反応はふつうは外来の異物（抗原）を排除するためにはたらく生体にとって不可欠な生理機能だが、ときどき特定の抗原に対して生体にとって望ましくない免疫反応がおこることがある。このような不都合な免疫反応をアレルギーといい、それを引き起こす環境由来抗原をとくにアレルゲンと呼ぶ。
アレルギーには大きく分けて4種類ほどの型がある。
IgEというタイプの免疫グロブリンが肥満細胞（マスト細胞）や好塩基球という白血球に結合し、そこに抗原が結合するとこれらの細胞がヒスタミンなどの生理活性物質を放出するため症状があらわれる。この反応は抗原が体内に入るとすぐにおこり、反応が激しい場合にはショック状態になることもあり、I型アレルギーや即時型過敏症と呼ばれる。
その他、IgGによるものやT細胞によるものなどがある。IV型に分類されるT細胞が作用するタイプのものは発症まで時間がかかるので遅延型過敏症と呼ばれ、接触性皮膚炎などがこれに含まれる。