北欧語で、熊(björn)のシャツ(serkr)を着た者を意味する。

軍神オーディンの神通力をうけた戦士で、 危急の際には忘我状態となって鬼神の如く戦うが、その後虚脱状態になるという。

13世紀の史家スノッリ・ストゥルルソンは、 「美髪王ハーラル1世の新衛兵の一部はベルセルクであり、 武器をもってしてもこれを傷つけられないと」述べている。

後に、この伝承がイギリスに伝わり、 go berserk (我を忘れて怒り狂う)という言葉の語源となった。