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ソ連のアフガニスタン侵攻に対抗して、イスラム義勇兵が連帯した組織が起源とされる。
その後、湾岸戦争時にアメリカ合衆国が軍をサウジアラビアに常駐させたことで、イスラム教徒である彼らの怒りに火をつけ、反米闘争へと走らせた。
闘争は年を追って過激になり、ついにアメリカ同時多発テロ事件を引き起こした。
なお、アメリカに逮捕されたアルカーイダの容疑者からの証言によると、2002年に日本と韓国で開催された2002 FIFAワールドカップでテロ活動を計画したが、日本にイスラム教徒が少なく協力者が得られないなどの理由で白紙化されたとの話がある。